Vista parcial de la gran asistencia al Solá Morales el sábado (Foto cortesía Raymond Vega)

CAGUAS – Los Criollos de Caguas vinieron de atrás para derrotar por segunda noche consecutiva a los Gigantes de Carolina con apretado marcador de 2-1 ante unos 3,000 fanáticos presentes en el estadio Yldefonso Sola Morales de esta ciudad. La victoria permite que los cagüeños despeguen aun más en el liderato de la tabla general del torneo boricua.

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Carolina, que había sido masacrado la noche anterior al caer 17-4 ante los Criollos en el Valle del Turabo, se fue al frente al romper el hielo en el quinto episodio cuando Jeffrey Domínguez abrió con sencillo al jardín central, llegando a tercera con un batazo de Luis Matos que fue un doble por regla por el bosque izquierdo-central. Un elevado de sacrificio de Orlando Mercado remolcó a Domínguez con la primera y única carrera del encuentro de los Gigantes, que con el revés cayeron a 15-13.

Los Criollos amenazaron con empatar y tomar la ventaja en el sexto acto al llenar las almohadillas con un solo out, lo que provocó la salida del iniciador Julio Rodríguez. Pero el relevo de los Gigantes compuesto por Brandon Cooney, Xavier Cedeño y Antonio Alfonseca logró sacar los restantes dos out para cerrar la entrada sin permitir anotaciones.

Sin embargo la séptima entrada fue de la suerte para Caguas al tomar la delantera. La ofensiva la inició el receptor Antonio Jiménez con sencillo al derecho, seguido de un toque de Alex Cora hacia la zona de la primera base que se convirtió en sencillo.

Después de un sacrificio de Luis ‘Wicho’ Figueroa que adelantó a los corredores, entró a relevar Valerio De Los Santos y realizó un lanzamiento salvaje que permitió a Jiménez nivelar las hostilidades y que Cora llegara a tercera, desde donde anotó con batazo en el cuadro de Ramón Vázquez que erró el intermedista de los Gigantes que le dio ventaja a los Criollos, que mejoran su marca a 17-8, la mejor del campeonato local.

Los Criollos, cuya marca de victorias y derrotas es ahora igual al marcador final del partido, se elevaron a un empate con San Juan por el primer puesto en el béisbol invernal con una exitosa combinación de ofensiva y pitcheo. Ocho bateadores consecutivos se embasaron en el cuarto episodio, siete con sencillos y uno con boleto gratis para anotar, uno a uno, el ramillete de carreras que definió el encuentro.

Mientras tanto, Ballard se apuntó el triunfo tras blanquear a Carolina por espacio de cinco entradas y, cuando los Gigantes finalmente pisaron el plato tres veces en la séptima gracias a un doblete de Roberto Ortiz y un lanzamiento salvaje, ya la suerte estaba echada a favor de Caguas.

Julio Rodríguez cargó con la derrota por Carolina tras permitir cinco carreras, tres de ellas limpias, en tres entradas y un tercio.

Gregory Porter fue el mejor por los Criollos con dos hits, una anotada y dos impulsadas. Luis “Wicho” Figueroa agregó dos indiscutibles y pisó el plato dos veces.

Mañana, domingo, los Criollos viajan al estadio Hiram Bithorn para enfrentar a los Senadores.

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El ‘rally grande’ de Caguas vino en la cuarta entrada cuando pisaron el plato en cuatro ocasiones, ante los envíos de Darren Byrd. Caguas había ‘madrugado’ a Hirschfeld marcando dos, en la misma primera entrada. Luis ‘Wicho’ Figueroa tuvo una ‘tarde y noche feliz’ bateando de 5-3.

Mayagüez fue descontando pero, se quedó corto. Anotó una en la primera con triple de Deeds, anotando por error y una en la sexta cuando combinaron doble de Falú, sencillo de Deeds y jugada para ‘doble play’ de Limonta impulsando la carrera. La séptima fue ‘de la suerte’ para los Indios marcando tres vueltas. Una, combinando sencillo de Jorge ‘Kikito’ Jiménez, doble de Michael Hernández y sencillo impulsador de Maldonado. Luego de un ponche de Molina, Irving Falú impulsó a Hernández con sencillo y Deeds remolcó a de Jesús con batazo de out.

Por Caguas, los mejores a la ofensiva fueron Gregg Porter, de 5-3 con dos remolcadas, Aaron Bates, de 2-0 con 2 RBI, y Luis Wicho Figueroa, de 5-3, con dos anotadas.

La marca de Mayagüez queda en 0-2, Caguas queda en 2-1. Ballard cargó con la victoria, perdió Steve Hirschfeld.

Los Indios llevarán al montículo a su refuerzo Mike Maroth quien registró marca de 3-0 en la serie regular y concluyó sexto en el renglón de efectividad con 2.60. En ocho desafíos, lanzó 34 y 2/3 de entrada permitiendo solo 10 carreras limpias, regaló 13 boletos y ponchó a 15. Sin embargo, en la Serie Semifinal A frente a los Lobos de Arecibo su actuación fue negativa con marca de 0-1 y efectividad de 5.40.

Por su parte los Criollos han seleccionado a Michael Ballard como abridor en la lomita de los suspiros. Ballard vio acción en el verano con el equipo de Oklahoma City de la Liga del Pacífico, clasificación AAA, perteneciente a los Rancheros de Texas, con marca de 1-2 y 5.14 de efectividad.

Lanzó 11 partidos en la serie regular con palmarés de 2-1 y efectividad de 3.18. En 34 entradas lanzadas, permitió a sus adversarios 12 carreras limpias, otorgó 10 boletos gratis y ponchó a 18. Frente a los Gigantes de Carolina en la Serie Semifinal B, no tuvo marca y su efectividad fue de 6.75.

Los representantes de la Ciudad de las Aguas Puras han participado en 30 series finales, de las que han ganado 15, mientras que los Criollos han estado en 27 finales con 14 campeonatos registrados.

Estas dos novenas han chocado en ocho ocasiones en el Clásico de Enero, obteniendo los Criollos seis campeonatos. La última vez que se enfrentaron en una serie final estos dos equipos fue en el 2002-2003, donde los Indios se alzaron con la victoria en seis desafíos cuando la serie se jugaba a nueve partidos.

Por su parte, Mako Oliveras, dirigente de los muchachos de la Sultana del Oeste, estará buscando en convertirse en el máximo ganador de campeonatos en Puerto Rico, que hasta el momento comparte con George Scales con seis.

Scales ganó cinco campeonatos con los Leones de Ponce y uno con los Cangrejeros de Santurce, mientras que Oliveras lo ha hecho con los Senadores y Metros de San Juan, tres veces con los Cangrejeros y condujo precisamente a los Indios a su último campeonato en el 2004-2005 frente a los Gigantes de Carolina en ocho partidos, convirtiéndolos de paso, en los máximos ganadores de Torneos de la PRBL.