Por Víctor Pillot Ortíz
De El Nuevo Día

LOS CRIOLLOS tienen como norte volver a la serie final de la Liga de Béisbol Profesional.

Pero a diferencia de la pasada campaña, Caguas no se conformará con el subcampeonato nacional.

“Vamos a terminar lo que empezamos el año pasado”, dijo Frankie Higginbotham, gerente general de los Criollos. “El año pasado tuvimos un resurgir de mitad de temporada hasta la final. Nos quedamos un poquito cortos al final. Nos quedamos sin pitcheo para la final dado a que tuvimos que jugar tantos juegos corridos. Los cambios y decisiones que hemos tomados son en base de fortalecer esa necesidad”, agregó.

Ese fortalecimiento incluyó la adquisición de los relevistas Enrique `Kiko’ Calero e Iván Maldonado, del jardinero Raúl González, del antesalista Luis Daniel Figueroa y del guardabosques y jugador del cuadro Andy González.

“En Caguas contamos con un talento nativo interesante. Con el hecho de que Vázquez está desde el primer día. El hecho de que Calero se una a un Monaguillo (Saúl Rivera) a un Iván Maldonado, que han sido relevos cortos en la liga de invierno con Caguas y Carolina”, señaló por su parte el dirigente criollo Lino Rivera. “Creo que nuestro bullpen se torna interesante”.

“Sabemos que esta es una liga difícil. El pitcheo nativo es sumamente importante, especialmente para la etapa final de la temporada. Contamos con un pitcheo nativo excelente. Se unen a (Orlando) Román, a (José) de la Torre, a Joe Torres, Luis Cruz. Un talento nativo interesantísimo. A esos se les une de iniciadores importados. Estamos buscando lanzadores que puedan estar con nosotros todo el año”, agregó.

A este grupo de lanzadores nativos, los Criollos contemplan agregar a los importados Andrew Baldwin y Michael Ballard, quienes podrían volver.

También contemplan ‘enamorar’ a Nelson Figueroa, quien en las pasadas dos temporadas jugó en República Dominicana, para que juegue en la Isla y albergan esperanzas de poder contar con Luis Atilano.

Cuando se le preguntó a Rivera si al concentrarse en presentar un respetable cuerpo monticular los Criollos no estaban descuidando la ofensiva, el dirigente contestó en la negativa.

“Entiendo que el pitcheo y la defensiva ganan campeonatos.

Creo que vamos a tener una ofensiva sólida. Tenemos mucho talento joven veterano y mucho talento subiendo. Ofensivamente creo que vamos a tener un balance ofensivo muy interesante”, señaló el técnico.

“Nos llega Andy González que es un bateador neto en esta liga.

Si le agregas a Edgardo Báez, que tuvo una excelente temporada, a (Omir) Santos, que va a estar desde el principio, a (Luis) Montañez, que tal vez esté con nosotros desde el principio, nuestra ofensiva va a estar bien”, dijo Rivera.

CAGUAS — Desde que tomó la decisión de convertirse en técnico del béisbol, tras una duradera carrera como lanzador profesional, Lino Rivera ha sido un ’rey Midas’ y este invierno no ha sido la excepción.
Apenas días después de ser relevado de sus funciones con los Algodoneros de Guasave en la liga de México, Rivera recibió la encomienda de asumir las riendas de los Criollos de Caguas en el béisbol invernal boricua, reemplazando a su amigo y mentor, Carmelo Martínez, cuando apenas jugaban para 5 -11.

Poco después, sin embargo, el nuevo piloto logró una impresionante transformación de los Criollos, que pasaron de sotaneros a ser el equipo más caliente en la recta final de la serie regular, incluyendo una racha de nueve triunfos al hilo, para finalizar terceros en la tabla de posiciones con marca nivelada de 20-20.

Y ahora está en medio de la serie semifinal B frente a los Gigantes de Carolina, equipo al que llevó a dos campeonatos seguidos en las temporadas 2005-06 y 2006-07, sus primeras como técnico en la Isla. Los Criollos, por su parte, no logran una corona hace ocho temporada, desde el 2000-01, entonces dirigidos por Santos Alomar, padre.

“Viendo ahora esas caras de alegría en el ’clubhouse’ es lo que me llena de felicidad y lo que me da ganas de darle este campeonato a Caguas, que lleva muchos años sin ganar uno”, dijo Rivera a El Nuevo Día previo a un reciente desafío en el Estadio Yldefonso Solá Morales de Caguas.

Recordó, asimismo, que el propio Martínez le aseguró que “tarde o temprano este equipo iba a explotar, y no se equivocó”. Vale destacar, incluso, que condujo la virazón cagüeña después de un par de temporadas ausentes del béisbol boricua, periodo que aprovechó para establecerse como un respetado mentor en suelo azteca, donde guió a los Leones de Yucatán al subcampeonato en el verano del 2005 y al título un año después.

LIBRE DE EGO
Pero lejos de atribuirse el éxito, parece que prefiere repartirlo. “Primero que nada tengo que darle las gracias a los ’coaches’ (José ’Pito’ Hernández, Dickie Thon, Rafy Montalvo y Pedro López) por hacerme el trabajo fácil, y también a los peloteros. El grupo es excelente… sin problemas de disciplina, y cuando tienes un equipo así, el trabajo se facilita. De mi parte, ha sido cuestión de dejarlos jugar “, comentó Rivera, de 43 años de edad.

“Cuando fui jugador me gustaba llegar bien al parque, en armonía, con un plan de lo que tenía que hacer… y no llegar perdío. Y eso es lo que hemos hecho, repartir roles con mucha comunicación. Eso ha sido lo primordial en este equipo”, añadió, al reafirmar que su familia ha disfrutado su exitoso regreso “en medio de tiempos tan difíciles”.

Tampoco se considera un ’mesías beisbolero’. “Es una bendición de Dios que me ha puesto en las manos equipos con mucho talento y con un grupo de ’coaches’ que me han ayudado en todo. En ninguna forma pienso que todo se debe a mi trabajo. Lo que tal vez me hace buen ’manager’, si alguien piensa que lo soy, es la buena comunicación y la confianza que tengo en mi gente”, expresó Rivera, criado en las Pequeñas Ligas de la urbanización Santiago Iglesias en Río Piedras.

CAMBIO DE ACTITUD
No siempre ha sido así en su trayectoria técnica, que comenzó con los Acereros de Monclova en México en el 2004, antes de asumir el puesto de instructor de lanzadores interino de Carolina a finales del torneo invernal de ese año. En la temporada siguiente asumió la dirección por encomienda del entonces dueño de los Gigantes, el fenecido Benjamín Rivera.

“Al principio en Carolina, especialmente el primer año, era muy hiperactivo, no quería fallar y por ende me ponía muy agresivo, no sólo con los árbitros, sino con presiones a los jugadores, pero ellos mismos me hicieron cambiar para que viera el juego de otra forma, a ser más tranquilo y entender que en este juego se gana y se pierde, viendo las cosas positivamente… todo eso me ha dado mucho resultado”, subrayó Rivera, aprovechando para agradecer la ayuda de sus ’coaches’ con los Gigantes (Edwin Rodríguez, Henry Cruz, Gilberto Martínez y Montalvo).

Tuvo que superar, no obstante, la impresión de que por ser lanzador, no podría ser un dirigente exitoso, aparte de que nunca llegó a ser jugador de Grandes Ligas, otro elemento en su contra. O quizás en su beneficio.

“No fui un pelotero con la habilidad que tenían otros y por eso tenía que analizar los bateadores y mi situación. Ese análisis a lo mejor me dio la oportunidad de ver el juego de otra forma, y luego de dirigir. No ha sido fácil porque muchas veces la gente piensa que fui lanzador y no sé de otras áreas del juego, pero por eso me rodeo de gente que me ha ayudado mucho”, puntualizó Rivera.

META INCONCLUSA
Aunque ya tiene contrato para volver a Yucatán el próximo verano, también destacó que no tiene obsesivas pretensiones profesionales, sujeto a alguna tentadora alternativa que pueda surgir en el futuro. Su mayor anhelo es “ayudar en el béisbol de Puerto Rico en algún aspecto, en una escuela, donde sea, y lo digo con el corazón”.

Su misión este invierno, entretanto, aún no ha finalizado, tras acumular foja de 15-9 hasta el momento en Caguas.

“En Carolina fueron dos años extraordinarios y eso no se puede olvidar. Ahora siento más o menos lo mismo, pero todavía no ha pasado nada. Sabía que íbamos a clasificar y ahora en los ’playoffs’ hay que completar el trabajo. Lo más difícil es ganar el campeonato, y lo que he visto en estos días me huele a campeonato, con el respeto a los demás equipos… me encanta el equipo que estoy dirigiendo”, concluyó.

EL TEMA ES inevitable: Lino Rivera vs. los Gigantes de Carolina.

Sin embargo, el dirigente de los Criollos de Caguas no quiere darle mayor color al asunto.
“Esto no se trata de Lino contra Carolina… es de los Criollos contra los Gigantes”, aseveró ayer Rivera.

Hoy, si las condiciones climatológicas lo permiten, arrancará la serie semifinal entre Gigantes y Criollos en el Estadio Roberto Clemente desde las 7:15 p.m.

Y será el primer enfrentamiento de Rivera en una serie ante su antiguo equipo, el que dirigió a campeonatos seguidos (2005-06, 2006-07).

Y Rivera no puede olvidar aquellos buenos tiempos en la Tierra de Gigantes.

“Es algo bonito, especialmente, cuando vas en contra de un equipo que te dio muchas cosas y tiene jugadores que fueron compañeros de juego. Pero ahora mi enfoque está en Caguas”, sostuvo el ex lanzador.

Caguas, con la chispa de Luis “Wicho” Figueroa y la consistencia de Edgardo Báez, llega a la postemporada como la novena más caliente del torneo.

En la parte final de la etapa regular, los Criollos sumaron nueve victorias al hilo para asegurar el tercer puesto y así enfrentar al segundo clasificado, Carolina.

“Caguas es un equipo peligroso”, reconoció el gerente general de los Gigantes, Héctor `Tito’ Lebrón.

“Dicen que a los equipos calientes son a los que hay que ganarles. La química en Caguas surgió con Lino y la adición de Raúl Casanova le dio el empuje que necesitaban”.

ROSTROS NUEVOS
Ambas novenas entran a la serie de hoy con algunas caras nuevas en sus respectivos planteles, tras el sorteo especial de los jugadores de Ponce. Cada equipo añadió dos peloteros a su plantilla.

Caguas adquirió al inicialista Carlos Rivera y al lanzador zurdo Héctor Mercado. Rivera abrirá en la primera base en sustitución de Aaron Bates, quien viajó el fin de semana a Estados Unidos.

Mercado, en tanto, tendrá la encomienda de abrir el cuarto desafío. “Estoy contento con las selecciones que hicimos. Son jugadores ganadores. Vienen de ganar un campeonato en el pasado torneo y saben ganar”, apuntó Rivera.

El dirigente criollo, de paso, anunció que Jarrett Santos abrirá el partido de hoy, seguido de Andrew Baldwin o Michael Ballard y Mercado. Precisó que Orlando Román y Tom Layne irán al bullpen.

Carolina, por su lado, añadió a su roster al serpentinero Josh Rainwater y al `utility ’ Andy González.

“Creo que llenamos las necesidades que teníamos. Josh puede trabajar en el bullpen y como iniciador, y Andy es un veterano joven que nos va a ayudar defensivamente en el cuadro y en los jardines”, dijo Lebrón, al precisar que González reemplazará a Rubén Gotay en la intermedia, debido a un compromiso de éste con la organización de San Luis en el fin de semana.

La rotación abridora de los Gigantes será integrada por Mario Santiago, William Collazo, Carlos Castillo y Rainwater.

Lebrón, a su vez, dijo que está a la espera de fichar dos relevistas dominicanos.

“Con cuatro partidos seguidos, el pitcheo será de vital importancia y estamos haciendo unos movimientos para fortalecer nuestro bullpen”, indicó Lebrón, cuya novena fue la líder de bateo en la fase regular con sólidas actuaciones de sus veteranos Pedro Valdés, Armando Ríos y Víctor Rodríguez, además de la presencia del toletero Carlos Delgado.