El equipo visitante ganó por quinta ocasión en la serie final. Además fue la décima derrota para un local en la postemporada, ya que ningún equipo anfitrión ha podido defender su parque en la semifinal y final.

La serie, a un máximo de nueve encuentros, continúa el sábado desde las 7:30 de la noche con el sexto choque a celebrarse en el Estadio Isidoro ‘Cholo’ García, hogar de los indígenas. Mientras que el domingo regresa a Caguas con el séptimo encuentro, a jugarse desde las 4:15 en el Valle del Turabo.

Caguas anotó una carrera en la misma primera entrada frente al zurdo Robert Livingston, nivelándose la acción en el segundo acto con dobletes al hilo de José Julio Ruiz y Jesús ‘Motorita’ Feliciano. Los Criollos añadieron otra en la segunda con cuadrangular de Edgardo Clemente por la verja del jardín izquierdo.

En el tercero, y con un out, Andy González disparó sencillo y adelantó con jugada en el cuadro, anotando con otro inatrapable al izquierdo de Edgardo Báez. La cuarta carrera de los cagüeños la produjo Clemente con su segundo bambinazo del encuentro, otro batazo por la misma zona del izquierdo por encima del letrero de los 375 pies.

Un ramillete de cinco anotaciones en la quinta entrada frente a cuatro lanzadores criollos les dio la ventaja a los visitantes. La ofensiva la iniciaron Feliciano y Danny González con sencillos al hilo, seguido de doblete impulsador de Danny Ortiz.

Una doble jugada permitió la segunda carrera de la entrada, llenándose la bases poco después con base por bolas a Rubén Gotay y sencillos al hilo de Ruiz y Jeffrey Domínguez, llegando el batazo grande de Martín ‘Machete’ Maldonado, quien impulsó par de carreras con doblete.

La tribu puso el juego en caja de seguridad en el octavo con jonrón solitario de Feliciano, línea que le pegó al poste en el bosque derecho, para colocar el marcador 7-4 a favor de los mayagüezanos.

El encuentro lo comenzó el zurdo Livingston, pero los relevistas Ryan Kussmaul, Justin Thomas y el dominicano Ramón Troncoso, se combinaron para solo permitirle un sencillo a los bates criollos, el cual vino en la novena entrada de parte de Alex Cora, cuando ya el desafío estaba prácticamente definido.

Los Criollos utilizaron ocho lanzadores en el revés, cargando con la derrota el quisqueyano Félix Romero, quien cedió una de las carreras en la quinta entrada en el rally grande los visitantes.

En otro ambiente de alta tensión y nerviosismo, los visitantes Leones de Ponce salieron airosos para colocarse a las puertas de su duodécimo campeonato en la historia del béisbol invernal y ser los representantes de Puerto Rico en la venidera Serie del Caribe en MayagUez.

El relevista Juan Padilla una vez más probó sus nervios de acero en la novena entrada y los Leones vencieron 4-2 a los Criollos de Caguas en el quinto partido de la Serie Final ante cerca de 9,000 espectadores en el Estadio Yldefonso Solá Morales.

Con el triunfo, Ponce toma ventaja 3-2 en la serie y, desde anoche, puso a enfriar el champán ante la posibilidad de acabar la misma esta noche en su casa, el Estadio Francisco ‘Paquito’ Montaner, con el zurdo Tom Layne en la loma.

Otro drama se vivió en el Solá Morales. Sólo que esta vez no fueron necesarias entradas extras y el visitante consiguió la victoria por primera ocasión en la serie. Pero el estrés que se experimentó en el estadio fue similar al de los partidos uno y tres, cuando se jugaron 11 y 15 innings, respectivamente.

Ese último inning fue de película.

Ponce entró al noveno acto en ventaja 3-2 y Jorge ‘Kikito’ Jiménez disparó jonrón solitario ante Eddie Ramos para darle un enorme respiro a los Leones, 4-2. El estribillo “Ponce, ahí” sonó con fuerza en el lado de los visitantes.

Con Padilla en el montículo, los Leones entraron a la parte baja del noveno con la presión de evitar lo acontecido el pasado sábado al permitir un avance de los locales.

Luis Montañez se eliminó con elevado al derecho y los fanáticos sureños festejaban el primer out. Acto seguido, Luis ‘Wicho’ Figueroa recibió pelotazo para darle paso a Pedro Valdés. El cuarto bate criollo fue dominado con débil roleta a la antesala, pero en el último momento la pelota tomó un piconazo irregular en la grama artificial sin que Jiménez pudiera fildearla. Valdés se acreditó un doble, adelantando Figueroa hasta a la antesala con un out.

Las gradas querían explotar y los fanáticos soñaban con otro empuje para sacar el partido.

Javier Valentín consumió su turno sin imparables en 16 apariciones y trabajó un boleto gratis para llenar las bases.

El ánimo incrementó en el lado criollo con Aaron Bates en la caja de bateadores. Padilla se creció y eliminó a Bates con corto elevado al jardín central, dándole un alivio a sus fanáticos.

La última opción de los Criollos era Edgardo Báez y éste falló con elevado al derecho a manos de Hiram Bocachica para desatar el júbilo entre los jugadores y los fanáticos de los Leones, incluyendo a Padilla, al apuntarse el segundo salvado de la serie.

Caguas, en la noche, dejó la friolera de 14 corredores en base.

Mayagüez prácticamente tenía el juego en caja de seguridad entrando a la parte baja de la octava entrada con ventaja de 5-3, pero los Criollos revivieron de las cenizas con tremendo cuadrangular de César Nicolás por el jardín central ante el relevista Bill Simas, seguido en el próximo turno por otro palo de largometraje de Aaron Bates por encima del brazo extendido de Andrés Torres en el jardín central que empató las hostilidades y puso a vibrar de emoción al estadio cagueño.

El noveno episodio entonces pasó casi desapercibido gracias a la labor de los relevistas Roy Merritt y Saúl “Monaguillo” Rivera, por Mayagüez y Caguas, respectivamente.

Pero, en la décima, los Indios se acercaron al campeonato al recobrar la delantera, 6-5, tras doblete de Donny León –que fue reemplazado por el corredor emergente Antonio de Jesús–. Éste último anotó con sencillo impulsador de Ángel Sánchez que puso a gozar a los cientos de fieles de Mayagüez que se dieron cita en Caguas.

Sin embargo, los Criollos no se amilanaron y en la parte baja de la décima, le repitieron la dosis a los Indios cuando Carlos Rivera fue embasado por el taponero Fernando Cabrera y sustituido por el corredor Rey Navarro. En el siguiente turno, Navarro anotó con imparable de Nicolás al jardín central para nivelar el pizarrón 6-6.

No obstante, los Indios volvieron a la carga en la undécima entrada ante el relevista Wes Littleton con sencillo de Jesús “Motorita” Feliciano, doblete de Randy Ruiz e inatrapable de De Jesús, que le dio la ventaja definitiva a Mayagüez, 7-6. De seguido, Danny Valencia trajo la carrera de Ruiz desde tercera base con bombo de sacrifio al jardín izquierdo y amplió el margen a 8-6 para sacarle el aire a los Criollos.

Benny Cepeda entonces se encargó de cerrar con éxito la parte baja de la undécima con tres outs a paso de conga y dio pie a la celebración de los Indios.